티라노사우루스의 성체의 연속적인 발자국을 처음 발견. 6650만년 전 보행의 흔적
미국의 노스다코타주에서 성체인 티라노사우루스 렉스가 걸어온 흔적이 사상 처음으로 발견되었다.
약 6650만년 전, 거대운석의 충돌로 공룡이 멸종되기 조금 전의 지층에, 길이 약 1m의 거대한 발자국이 4개, 약 7m에 걸쳐 줄지어 있었던 것이다.
찾은 것은 고등학교의 이과교사로 미국과 영국의 연구팀이 발자국의 간격을 조사한 결과 보폭은 약 4m, 이때 걸었던 속도는 인간의 빠른 걸음 정도였다는 것을 알았다.
이 연구 성과는 「Journal of Vertebrate Paleontology」잡지(2026년 9월 8일자)에 게재되었다.
사상 최초로, 티라노사우루스 성체의 보행 흔적을 나타내는 발자취
공룡의 대명사라고도 할 수 있는 티라노사우루스·렉스의 골격의 화석은 세계 각지에서 많이 발견되고 있다.
하지만 실제로 어떻게 대지를 걷고 있었는지를 보여주는 증거는 지금까지 거의 없었다.
성체인 티라노사우루스의 발자국은 뉴멕시코주와 몬태나주에서 하나씩 발견되었을 뿐, 둘 다 단 하나의 발자국이었기 때문에 걷고 있는 모습까지는 몰랐다.
2025년, 몬타나주와의 주경에 가까운 노스다코타주 남서부에서 성체의 티라노사우루스가 계속해서 남긴 발자국의 화석이 사상 처음 발견되었다.
고등학교의 이과교사로 아마추어의 화석헌터이기도 한 켄트 해프스는 무릎 수술을 받은 뒤 걷기 쉬운 길을 찾아 계곡을 이동하고 있었다.
그러자 지면에서 튀어나온 이상한 바위를 깨달았다. 세 가지로 나뉘어진 거대한 손가락 형태로 보였기 때문에, 몇 km 떨어진 곳에서 발굴하고 있던 친구의 고생물학자, 타일러 라이슨씨에게 바로 연락을 넣었다.
발자국은 미국 덴버 자연 과학 박물관과 영국 리버풀 존 무어 대학의 연구팀에 의해 조사되었다.
그러자 티라노사우루스의 성체가 걸어온 흔적임이 확인된 것이다.
무인 항공기로 촬영 한 티라노 사우루스의 발자국의 전경. 오른쪽에서 차례로 왼발(L1), 오른발(R1), 왼발(L2), 오른발(R2)과 4개 늘어서 있다. Image credit:Falkingham et al., J. Vertebr. Paleontol., 2026
길이 약 1m의 발자국이 4개, 약 7m에 걸쳐 줄지어 있었다
라이슨은 처음으로 햅스의 보고를 의심했다.
노스다코타주, 사우스다코타주, 와이오밍주, 몬태나주에 걸친 백악기 후기의 지층이 드러난 ' 헬크릭 누층 '은 공룡 뼈가 대량으로 나오는 것으로 유명하지만 발자국이 남는 것은 드물기 때문이다.
라이슨은 “하나는 우연일지도 모른다.
파고 나면 그곳에서 정말로 3개의 발자국이 나타나고 4번째도 나왔다.
이렇게 확인된 발자국은 전체 길이 약 7m에 걸쳐 줄지어 있었다.
발자국 1개의 길이는 대략 1m이고 탄산 칼슘에 의해 굳혀 남아 있었다.
연구팀은 발자국이 매우 크고 손가락 모양이 가늘고 주변 지층에서 티라노사우루스 뼈의 화석이 많이 발견되어 발자국의 주로 가장 가능성이 높은 것은 성체의 티라노사우루스라고 결론지었다.
B : 위가 높이를 색으로 나타낸 3D 모델, 아래가 실제 색에 가까운 모델. 매스눈은 1m 사방. C : 오른발의 발자국(R2) 옆에 쪼그리고 앉는 타일러 라이슨씨. 발자국의 크기를 알 수 있다. . Image credit:Falkingham et al., J. Vertebr. Paleontol., 2026
보폭은 약 4m, 이때의 걷는 속도는 인간의 빠른 걸음 정도
보폭과 다리의 크기에서 산출된 보행속도는 초속 1.5~2m(시속 약 5.4~7.2km)로 인간의 빠른 걸음과 거의 같은 속도였다.
또, 발자국과 발자국의 간격으로부터, 1보로 진행된 거리는 약 2m로 산출되어, 같은 다리가 다음에 지면에 닿을 때까지의 거리, 보폭은 약 4m였다고 알았다.
다만 언제나 이 속도로 티라노사우루스가 걷고 있는 것은 아니다.
이 개체가 이때 걷고 있던 속도이며, 먹이를 쫓을 때의 속도와는 다르다.
또한, 발자국은 격렬하게 풍화되어 있기 때문에, 산출된 속도도 대략적인 값이 된다.
그렇다고는 해도, 변한 걷는 방법을 하고 있던 것은 아닐 것 같다.
2021년 네덜란드의 암스테르담 자유대학 등 연구팀이 꼬리 흔들림방식에서 계산한 결과 티라노사우루스의 일반적인 보행속도 는 초속 1.28m로 이번 발자국에서 나온 값에 가깝다.
발자국이 새겨진 약 6650만년 전은 거대한 운석( 틱슈루브 충돌체)가 지구에 충돌하여 공룡이 멸종되는 약 50만년 전에 해당된다.
지구의 긴 역사 에서 보면, 바로 직전이다.
이윽고 찾아오는 멸종을 알지 못했고, 티라노사우루스는 인간의 빠른 걸음 정도로 대지를 걷고 있었다.
Image by Istock / JoeLena
호기심이 낳은 대발견. 발자국은 박물관으로 이송
논문에서 보고된 발자국은 4개였지만, 그 후의 발굴에서 5번째도 발견되었다.
다만 현장은 가파른 경사면으로 점토질의 토사가 두껍게 쌓여 있기 때문에 더 이상 파는 것은 어렵다고 여겨지고 있다.
발자국 중 3개는 현장에서 보호되며 2026년 안에는 헬리콥터로 덴버 자연 과학박물관으로 옮겨질 예정이다.
햅스 씨는 과학은 호기심과 열정, 그리고 주의깊은 관찰로 시작된다고 학생들에게 가르쳐 왔지만, 자신이 이 정도의 발견을 한다고는 상상도 하지 않았다고 한다.
6650만년 전에 새겨진 4개의 발자국은 뼈의 화석만으로는 보이지 않았던 티라노사우루스의 걷는 모습을, 우리가 머리에 생각 그리는 힌트를 주었다.
References: DOI.10.1080/02724634.2026.2706201 / Denver Museum of Nature & Science discovers first-ever adult T. rex trackway | EurekAlert!